해적의 역사는 모험과 약탈, 그리고 국제 정세의 변화와 밀접하게 연관되어 있습니다. 특히 카리브해를 중심으로 한 해적들의 활동은 17세기 후반부터 18세기 초반까지 절정을 이루었습니다. 이 글에서는 해적의 역사적 배경과 그들의 흥망성쇠를 살펴봅니다.
해적의 역사는 '해적의 황금시대'라고 불리는 시기를 중심으로 펼쳐집니다. 이 시기는 대략 1650년대부터 1730년대까지로, 크게 세 단계로 나눌 수 있습니다. 첫 번째는 1650년부터 1680년까지의 버캐니어(Buccaneer) 시기로, 자메이카와 토르투가를 거점으로 한 영국계와 프랑스계 해적들이 주로 활동했습니다.
두 번째 단계는 1690년대의 해적항로 시기입니다. 이 시기 해적들은 버뮤다에서 시작해 인도양과 홍해에 이르는 광범위한 항로를 따라 무슬림 선박과 동인도 회사 선박을 공격했습니다. 마지막 단계는 1716년부터 1726년까지로, 에스파냐 왕위 계승 전쟁 이후 실업자가 된 영국계와 미국계 선원들이 대거 해적으로 전향하면서 활동 영역을 더욱 넓혔습니다.
해적들이 번성할 수 있었던 배경에는 여러 요인이 있습니다. 우선, 유럽으로 운송되는 귀중한 화물의 양이 크게 증가했습니다. 또한, 유럽 해군, 특히 영국 왕립해군에서 경험을 쌓은 많은 선원들이 공급되었습니다. 더불어 해양 식민지에 대한 유럽 본국들의 통제력이 약했던 것도 중요한 요인이었습니다.
카리브해 지역은 해적들의 주요 활동무대였습니다. 이 지역은 유럽의 식민지 개척과 함께 사탕수수 플랜테이션 농업이 발달했고, 이에 따라 노예무역과 설탕 무역이 활발해졌습니다. 이른바 '삼각무역'이 형성된 것입니다. 아프리카에서 노예를 카리브해로 운송하고, 카리브해에서 생산된 설탕을 유럽으로 보내며, 유럽의 물자를 다시 카리브해로 운송하는 이 무역 루트는 해적들에게 풍부한 약탈 기회를 제공했습니다.
해적들은 주로 상선을 약탈하고 그 물자를 되파는 방식으로 부를 축적했습니다. 그들은 노예선, 설탕을 실은 무역선, 유럽의 물자를 실은 화물선 등을 공격 대상으로 삼았습니다. 약탈한 물건들을 시중보다 싼 값에 공급함으로써 이익을 얻었고, 이는 일부 지역에서 해적들이 환영받는 이유가 되기도 했습니다.
특히 영국 식민지의 경우, 스페인 함대의 공격으로부터 자신들을 보호해줄 영국 본국의 도움을 받기 어려운 상황에서 해적들을 전략적으로 활용했습니다. 해적들은 스페인 함대의 공격을 막아주는 역할을 했고, 이에 대한 대가로 식민지 총독들로부터 묵인을 받았습니다.
바하마는 해적들의 주요 활동 무대 중 하나였습니다. 1706년, 해적들은 바하마를 점령하고 '해적공화국'을 수립했습니다. 이는 1696년 사략선 선장 헨리 에브리가 바하마에 처음 발을 들인 이후 점차 형성된 해적 소굴의 결과였습니다.
그러나 해적의 전성기는 오래가지 않았습니다. 18세기 초반, 유럽의 전쟁들이 종결되면서 상황이 변화하기 시작했습니다. 영국 정부는 더 이상 해적들에게 카리브해를 맡길 수 없다고 판단했고, 미국의 독립과 함께 미국 해군의 성장도 해적들에게는 위협이 되었습니다.
결과적으로 해적들은 점차 카리브해에서 밀려나게 되었고, 그들의 황금시대는 막을 내리게 되었습니다. 그러나 해적들의 이야기는 역사 속에서 사라지지 않고, 오히려 문학과 영화 등을 통해 로맨틱하고 모험적인 이미지로 재탄생하여 오늘날까지 우리의 상상력을 자극하고 있습니다.